Фамилия Ратькин — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит имя или прозвание Ратька, а суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Ратькин буквально означает «сын Ратьки», «чей-то потомок». Такая модель была одной из самых распространённых на Руси, поэтому сама по себе форма фамилии не даёт точной географической привязки — такие фамилии встречались повсеместно.

Сложнее и интереснее вопрос о том, что значило само прозвище Ратька. Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая связывает прозвище с нарицательным «рать». В древнерусском языке это слово означало «войско», «битва», «война». Однако в западнославянских говорах у него было и другое, более бытовое значение — «ссора», «побоище». Исходя из этого, прозвище Ратька мог получить человек вспыльчивый, неуживчивый, склонный к дракам, либо, наоборот, профессиональный воин, ратник. Второй вариант кажется даже более естественным: прозвища по роду занятий были широко распространены, и назвать служилого человека «Ратькой» — то есть «воином» — было логично.

Вторая версия отталкивается от старинного славянского глагола «орать», то есть «пахать». В этом случае Ратька — это пахарь, земледелец. Такая трактовка тоже вполне правдоподобна: в говорах глагол «орать» был широко распространён, и прозвище, образованное от него, могло закрепиться за крестьянином-хлеборобом. Кстати, отсюда же пошли и другие русские фамилии, например, Орачев или Оралов, что подтверждает жизнеспособность этой словообразовательной модели.

Какую из версий считать основной? Если опираться на частотность, то версия с «ратью» в значении «войско» выглядит предпочтительнее. Всё же прямое значение слова было более употребительным, а прозвища часто давались по яркой, заметной черте — воинской доблести или драчливому нраву. Версия с «орать» — это скорее народная этимология, хотя и не лишённая оснований. Впрочем, не исключено, что в разных ветвях рода Ратькины прозвище возникло независимо и из разных источников.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить невозможно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Ратькины могли появиться в разных регионах в разное время. Однако можно с уверенностью сказать, что фамилия эта — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок древних слов и занятий наших предков.