Фамилия Ретнинская — женская форма от Ретнинский, и её основа не так прозрачна, как у фамилий на -ов или -ин. Модель на -ский в большинстве случаев указывает на географическое происхождение: так называли дворян по названию родового имения или выходцев из определённого села. Значит, Ретнинский — это человек, связанный с местом, которое в основе носило имя Ретное или Ретня.

Корень «ретн-» в русской топонимике редок. Скорее всего, он восходит к диалектному слову «реть» — ссора, распря, вражда. В старых говорах «ретный» означало «спорный, сварливый». Отсюда и название села Ретное или Ретня — возможно, место, где часто происходили тяжбы или стычки. Либо, по другой версии, корень связан с гидронимом — речкой Ретна, что встречается в бассейне Днепра и на Смоленщине. В любом случае, фамилия уходит корнями в западные или центральные области России, где топонимы с таким корнем фиксируются с XVII века.

Суффикс -ск- в фамилии Ретнинский мог появиться двумя путями. Первый: владелец имения Ретное или Ретня получил фамилию по названию поместья — это типично для мелкопоместного дворянства. Второй: крестьянин или мещанин, переселившийся из села Ретное в другой уезд, получал прозвание по месту выхода, и со временем оно закрепилось как фамилия. Второй вариант встречался чаще, поэтому большинство Ретнинских — не дворяне, а бывшие государственные или помещичьи крестьяне.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Ретин, Ретнев, Ретнянский — то Ретнинская стоит особняком из-за двойного суффикса. В ней «-нин-» — это, вероятно, результат стяжения от «Ретнянский» (по селу Ретня), где «-ян-» перешло в «-ин-» под влиянием произношения. Такие фонетические сдвиги характерны для северных и среднерусских говоров.

Сословная принадлежность у Ретнинских была разной. В ревизских сказках XVIII–XIX веков эта фамилия встречается у однодворцев (особенно в Тульской и Рязанской губерниях) и у духовенства. В среде священников фамилии на -ский давали часто по названию села, где стоял храм, — например, если церковь была в селе Ретное, то её служитель мог получить фамилию Ретнинский.

Сегодня фамилия редкая, её носители рассеяны по всей России, но небольшие гнёзда сохраняются в Тульской и Калужской областях.