Фамилия Ретнев образовалась от прозвища Ретень. По одной из версий, оно произошло от устаревшего слова «реть», которое является однокоренным прилагательному «ретивый», то есть «вспыльчивый, сердитый», «горячий, пылкий». Вполне возможно, что Ретнем прозвали усердного, старательного или сурового, серьезного человека. Согласно другой гипотезе, прозвище Ретень мог получить выходец из деревни Ретени, расположенной в Плюсском районе Псковской области. Так и прозвище Ретень закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Ретнев. Однако, тем не менее, представители рода Ретневых упоминаются в различных Книгах памяти. Так, например, в Памятной книге Тюменской области записан Семен Ильич Ретнев, родившийся в 1880 г. в селе Покровское Свердловской области.