Фамилия Ретнев — редкий пример того, как за простой на вид основой скрывается сразу две правдоподобные истории происхождения. Если коротко: её образовали от прозвища Ретень, а вот что означало это прозвище — вопрос, на который у ономастов нет однозначного ответа.

Первая и самая распространённая версия отсылает к устаревшему слову «реть». Оно однокоренное прилагательному «ретивый», которое в старом языке значило «вспыльчивый, сердитый», а также «горячий, пылкий». Смысл тут двоякий: Ретнем могли прозвать и усердного, старательного работягу, и человека сурового, серьёзного нрава, с которым лучше не спорить. Прозвище закреплялось за человеком как основное именование, а уже от него по обычной модели с суффиксом -ев возникла фамилия: Ретень → Ретнев (сын Ретеня).

Вторая гипотеза связывает прозвище не с характером, а с местом жительства. В Плюсском районе Псковской области стоит деревня Ретени. Выходец оттуда вполне мог получить прозвище Ретень — так в старину часто называли человека по названию родной деревни. Эта версия имеет право на жизнь, хотя и уступает первой в распространённости: корень «реть» встречается в русских говорах чаще, чем топоним, известный лишь в одном регионе.

Что известно о самих носителях фамилии? Представители рода Ретневых попадают в различные Книги памяти. Например, в Памятной книге Тюменской области записан Семен Ильич Ретнев, родившийся в 1880 году в селе Покровское Свердловской области. Сама по себе эта запись показательна: фамилия бытовала за Уралом, что говорит о давнем расселении рода от северо-западных земель вглубь страны.

Интересна и сама модель фамилии. Суффикс -ев (а не более частый -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный — «Ретень». Это типичный для северных и псковских говоров вариант, где мягкое окончание сохранялось дольше, чем в среднерусских диалектах. Так что даже если предок носил прозвище по характеру, сама форма фамилии выдает возможную северо-западную привязку рода.