Фамилия Ретнева хранит память о прозвище дальнего предка — Ретень. Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе Ретень добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Ретеня», «род Ретеня». Со временем форма Ретнев закрепилась как фамильное имя, а у женщин появился вариант Ретнева.

Откуда взялось само прозвище Ретень? Самая убедительная версия связывает его с устаревшим словом «реть». Оно однокоренное прилагательному «ретивый», которое в старом языке значило «вспыльчивый, сердитый», а также «горячий, пылкий». Если следовать этой логике, Ретнем могли прозвать человека усердного и старательного, который брался за дело с жаром, либо, напротив, сурового и серьезного нравом. Прозвище быстро прижилось в быту как наиболее употребительное именование и позже легло в основу фамилии.

Есть и вторая гипотеза, более редкая, но имеющая право на существование. Прозвище Ретень мог получить выходец из деревни Ретени, что стоит в Плюсском районе Псковской области. В этом случае фамилия указывала бы не на характер, а на место, откуда человек пришел. Такая топонимическая версия правдоподобна, но уступает первой: слово «реть» и его производные встречаются в русских говорах шире, чем одна конкретная деревня, поэтому прозвищное происхождение выглядит естественнее.

Исторические документы подтверждают, что фамилия не была редкостью. Ретневы упоминаются в различных Книгах памяти. Так, в Памятной книге Тюменской области записан Семен Ильич Ретнев, родившийся в 1880 году в селе Покровское Свердловской области. Эта запись — не просто сухая строка, а свидетельство того, что носители фамилии жили на Урале и в Сибири, уходили за Урал осваивать новые земли.

Что касается написания, здесь есть одна деталь, о которой часто забывают. В мужском варианте фамилия звучит как Ретнев, а беглая гласная в корне исчезает: Ретень, но Ретнев. Такое чередование типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ень, и оно же помогает отличить эту фамилию от похожих на слух, но иных по происхождению.