Фамилия Ретникова — женская форма, а мужская — Ретников. В основе лежит прозвище или профессиональное имя Ретник, которое, скорее всего, связано с глаголом «ретиться» — спорить, горячиться, усердствовать, или с прилагательным «реткий» — усердный, ретивый. В старину ретником называли человека вспыльчивого, настойчивого, а иногда и неуступчивого — того, кто «ретится» в споре или деле.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность («чей?» — Ретников, то есть сын или потомок Ретника). Встречается и более редкая версия: связь с диалектным словом «ретник» — вид ременной или плетёной упряжи, что могло указывать на мастера-шорника. Однако первое объяснение — от черты характера — более распространено в ономастике.

Географически фамилия не привязана к одной местности, но чаще фиксируется в центральных и южных областях России, где диалектное слово «реткий» было в ходу. В дореволюционных переписях Ретниковы встречаются среди крестьян и мещан, реже — среди духовенства, где прозвища давали за неуёмный нрав.

В написании возможна вариативность: в старых документах фамилию могли записать как Ретниковъ, а в устной речи — с ударением на первый или второй слог. Современные носители фамилии Ретникова обычно не задумываются о её значении, но оно прямое и образное: предок был человеком «с огоньком», ретивым и горячим.