Фамилия Ратнев образована по простой и распространённой модели: к основе, которая звучала как Ратень или Ратня, добавили притяжательный суффикс -ев. В русских фамилиях этот суффикс указывает на принадлежность: Ратнев — буквально «сын Ратни» или «человек из рода Ратня». Разбирать фамилию на корень «рат-» (от «рать» — войско) и суффикс -н- логично, но не всё так однозначно.

Самая вероятная версия: в основе лежит неполное имя Ратня — разговорная форма одного из славянских имён на Рат-: Ратибор, Ратислав, Ратомир. Такие сокращения были обычны в быту: Ратислава звали Ратней, а его сыновья становились Ратневыми. В древнерусских документах встречается имя Ратша (уменьшительное от Ратислава), и фамилия Ратнев может быть его фонетическим вариантом, где «ш» перешло в «т» под влиянием диалекта.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище Ратня от слова «рать» (войско, битва). Так могли назвать воинственного человека или того, кто служил в ополчении. Однако прозвища с прямым значением «воин» обычно звучали иначе (Воевода, Ратник), а форма Ратня скорее характерна для имён.

География фамилии неширокая. Ратневы встречаются преимущественно в центральных и северных областях России — в Ярославской, Вологодской, Костромской губерниях. Это указывает на крестьянское или посадское происхождение: в этих краях фамилии на -ев часто давали по имени отца, без сословных привилегий.

Однокоренных фамилий немного: Ратнин, Ратников, Ратов. Ратнев стоит особняком из-за редкого суффикса -н- в основе, который делает её похожей на отчество от краткой формы. Если ваши предки — Ратневы, скорее всего, родоначальника звали просто Ратня, и это имя, хоть и неканоническое, было в ходу в XVI–XVII веках.