Фамилия Ратновский звучит по-военному, и это не случайно. В её основе лежит прозвище Ратный, которое давали человеку, имеющему отношение к военному делу: воину, солдату или ополченцу. Само слово происходит от древнерусского «рать», что означало «войско, военный отряд». Любопытно, что ко времени массового формирования фамилий, в XVII–XVIII веках, слово «ратный» из общего обозначения воина превратилось в официальный термин: так называли зачисленных в запасные солдаты ополчения на случай войны. То есть прозвище могло получить не только действующий боец, но и человек, приписанный к резерву.

Образована фамилия по типичной для шляхетских и духовных родов модели: к основе «Ратн-» добавили суффикс «-овский». Такая форма, в отличие от простого «Ратнов», указывала не на «сына Ратного» в крестьянской среде, а скорее на принадлежность к месту или роду, носившему это имя. Впрочем, у фамилии есть и вторая, более прозаичная версия происхождения — от названия населённого пункта. На западе России, в нынешней Брянской области, существует посёлок Ратное, а на Украине — село Ратнов. Житель такого места вполне мог получить фамилию Ратновский, то есть «выходец из Ратного». Эта версия не противоречит первой: топонимы нередко образовывались от того же корня «рать», если в этих местах стояли военные станы или селились служилые люди.

Какую из гипотез считать основной? Для фамилии с суффиксом «-ский» версия с географической привязкой выглядит даже более правдоподобной. Такие фамилии в России чаще всего получали дворяне по названию своих владений или духовенство — по месту служения. Прозвище Ратный, скорее, дало бы фамилию Ратнов или Ратных, без «-ский». Но и полностью сбрасывать со счетов военную основу нельзя: среди однодворцев и детей боярских, которые несли сторожевую службу на южных рубежах, фамилии с «-ский» тоже встречались.

Потомок человека, которого в переписи записали Ратным, со временем превратился в Ратновского. В XVIII–XIX веках такая фамилия встречалась в основном среди мещан и духовенства, а после отмены крепостного права распространилась шире. Сегодня она редкая, и её носители разбросаны по всей России, что типично для фамилий, возникших не от крестьянского имени, а от прозвища или места.