Фамилия Ревизор — редкий случай в русском ономастиконе: она образована не от имени, прозвища или ремесла, а от названия должности. В основе лежит слово «ревизор» — чиновник, проводивший ревизию, то есть проверку финансовой и хозяйственной деятельности учреждений. В Российской империи ревизоры были частью государственного аппарата, и их работа считалась важной, но не всегда популярной среди проверяемых.

По модели образования фамилия относится к типу «говорящих» — таких, которые прямо указывают на род занятий или социальный статус предка. Чаще всего такие фамилии давали не сами себе, а получали в официальной среде: в документах, при приписке к сословию или в армии. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин, Ревизор стоит в чистой, несклоняемой форме именительного падежа, что сближает её с поздними семинарскими и искусственными фамилиями. В духовных училищах нередко давали фамилии по должностям или латинским терминам, но «ревизор» — слово не церковное, а гражданское.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась за человеком, который сам служил ревизором, либо за его потомками, получившими фамилию по чину отца. В крестьянской среде такие фамилии встречаются редко — чаще они фиксировались у мещан, купцов или отставных чиновников. Географически фамилия не привязана к одной области: Ревизоры встречаются в центральных губерниях, на Урале и в Сибири, что говорит о перемещениях служилых людей.

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище — «ревизором» в быту называли придирчивого, дотошного человека, который вечно всё проверяет. Однако в этом случае скорее ожидалась бы форма Ревизоров, а не чистое Ревизор. Отсутствие патронимического суффикса намекает на то, что фамилия — не народное прозвище, а канцелярское или сословное наименование, которое просто закрепилось в документах.

Среди однокоренных фамилий — Ревизоров, Ревизорский, Ревизский. Последняя особенно показательна: она связана с «ревизскими сказками» — списками податного населения. Если человек носил фамилию Ревизский, он почти наверняка имел отношение к переписям. Ревизор стоит в том же ряду, но с более узким значением — конкретная должность, а не общее дело.