Фамилия Ричардсон — классический пример английской патронимической модели, то есть фамилии, образованной от личного имени отца. В основе лежит мужское имя Ричард (Richard), а суффикс -son означает «сын». Таким образом, самый прямой и очевидный перевод фамилии — «сын Ричарда». Это типичная фамилия-отчество, каких много в английской ономастике: Джонсон, Томпсон, Робертсон и так далее.

Само имя Ричард имеет древнегерманские корни и состоит из двух элементов: ric — «власть, правитель» и hard — «сильный, смелый, твёрдый». В совокупности имя означает «могущественный правитель» или «сильный вождь». После Нормандского завоевания Англии в XI веке имя Ричард стало чрезвычайно популярным благодаря нормандским герцогам, в частности Ричарду I Львиное Сердце. Именно эта популярность и привела к тому, что фамилия Ричардсон стала одной из самых распространённых в англоязычном мире.

С точки зрения словообразования, фамилия Ричардсон стоит в ряду с другими английскими «сыновьими» фамилиями. Интересно, что в русском языке она сохраняет своё оригинальное написание и произношение, не адаптируясь под местные суффиксы (как, например, фамилия Иванов). Это говорит о её относительно позднем и «книжном» закреплении в русской среде — скорее всего, через литературу и контакты с иностранцами. В отличие от фамилий на -ов или -ин, Ричардсон не даёт подсказки о сословной принадлежности предка: такую фамилию мог носить и йомен, и лорд, и горожанин.

В России фамилия Ричардсон встречается редко и почти всегда имеет иностранное происхождение. Носители могли появиться в результате браков, переезда специалистов (например, инженеров или врачей) или потомков обрусевших британцев. В дореволюционной России фамилия была известна среди купцов и промышленников, имевших деловые связи с Англией, но массового распространения не получила. Сейчас это скорее исключение, чем правило, и чаще всего ассоциируется с конкретными историческими личностями, а не с широким слоем населения.