Фамилия Рифальский — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка первична, но точное место приходится восстанавливать по косвенным признакам. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение: в Польше, Литве и на западе Российской империи так образовывали фамилии от названий имений, городов или местечек. Владелец такой фамилии обычно был шляхтичем, владевшим землёй с таким названием, или человеком, переселившимся из того места.

Основа «Рифаль» почти со стопроцентной вероятностью восходит к немецкому или еврейскому топониму — скорее всего, к Рифе (Rief, Riefe) или Рифу (Riff). В немецком языке «Riff» означает риф (скала под водой), но в качестве названия поселения это слово встречается редко. Гораздо чаще немецкие фамилии на -ский возникали от названий вроде Рифенштайн или Рифельс — с последующим сокращением. В польской ономастике есть фамилия Ryffel, а её производное Ryffalski могло дать русскую форму Рифальский. Другая версия — от немецкого личного имени Риф (краткая форма от Рудольф или Готфрид) с добавлением славянского суффикса.

Третий, менее вероятный вариант — связь с арабским словом «рифа» (высокое положение, почёт) через тюркское посредничество, но такая этимология не подтверждается ни географией бытования фамилии, ни типичными моделями русских фамилий.

В дореволюционных источниках фамилия Рифальский встречается крайне редко, в основном среди мелкопоместной шляхты Виленской и Гродненской губерний. Это косвенно подтверждает версию о польско-литовском происхождении с немецким корнем: на этих землях было много переселенцев из немецких княжеств, чьи фамилии адаптировались через польскую форму на -ский. В советское время фамилия почти исчезла из документов, что типично для малочисленных шляхетских родов, не перешедших в крестьянство или мещанство.

Словообразовательная модель проста: основа Рифаль- (от топонима или прозвища) + типичный шляхетский суффикс -ский. Ударение, скорее всего, на втором слоге: Рифа́льский, хотя в польском произношении возможен вариант на первом слоге. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Рифель, Рифов, Рифкин — Рифальский стоит особняком как явный топонимический вариант, указывающий на конкретное место, а не на ремесло или отчество.