Фамилия Рифат — редкий случай в русском ономастиконе: она не образована от славянского корня и не прошла типичную обработку суффиксами, как большинство русских фамилий. Её основа — личное имя Рифат, которое восходит к арабскому «рифат» (رفعة) — «высота», «возвышенность», «достоинство». В исламской традиции это имя нередко давали с пожеланием ребёнку высокого положения или благородства. Фамилия, таким образом, не описывает занятие или внешность предка, а фиксирует его имя, которое в свою очередь было наречено по смыслу.

Главная особенность фамилии — отсутствие типичного русского фамильного суффикса (-ов, -ев, -ин, -ский). Это говорит о позднем и, скорее всего, искусственном или канцелярском закреплении: её могли записать в паспорт или метрику без переделки, как есть, в конце XIX — начале XX века. Встречается она в основном у татар, башкир, а также у народов Кавказа, где имя Рифат было распространено, а фамилии часто образовывали прямой транслитерацией отчества или имени отца. В русском контексте носители фамилии Рифат — это, как правило, потомки тех, кто перешёл в православие или получил фамилию при советской паспортизации, когда тюркские и арабские имена фиксировали без изменений.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, фамилия не упоминается — она лежит за пределами славянского ареала. Её география в России — Татарстан, Башкортостан, реже — регионы Поволжья. По написанию фамилия устойчива: варианты вроде «Рифатов» встречаются, но это уже другая модель — с суффиксом -ов, которая «обрусевает» исходную форму. Сама же фамилия Рифат — пример того, как личное имя, минуя промежуточные стадии, стало родовым прозванием, сохранив первоначальный вид и значение.