Фамилия Рифицкий — редкий пример, где ясна словообразовательная модель, но затемнена основа. Типовой суффикс -ский указывает на польское или западнорусское происхождение (сравните: Завадский, Красицкий). Такие фамилии часто образовывались от географических названий. В данном случае напрашивается связь с польским топонимом Ryfice (Рыфице) — так называется деревня в Западно-Поморском воеводстве. Если это так, то Рифицкий — это «тот, кто родом из Рыфиц», а сама фамилия возникла как прозвище переселенца или шляхтича, владевшего этим имением.

Есть и вторая, более бытовая версия. Основа «Риф-» могла возникнуть от прозвища Риф. В южных и западных говорах «риф» иногда называли неровный, каменистый участок земли или скалистый берег — то есть прозвище могли дать человеку, жившему на таком месте, либо обладателю крутого, «скалистого» характера. Однако эта гипотеза слабее: слово «риф» в этом значении не было широко распространено в среде, где формировались русские фамилии.

Спорным остаётся и написание. Вариант Рифицкий (с двумя «и») в корне — нестандартный. Если бы фамилия происходила от Рыфице, мы бы ждали форму «Рыфицкий». Вероятно, здесь сработала народная этимология: букву «ы» заменили на более привычное «и», либо носители фамилии переехали в регион, где «ы» не различали. В любом случае, перед нами фамилия-топоним, скорее всего польского корня, которая в России подверглась адаптации на слух.

Других однокоренных фамилий (вроде Рифин или Рифов) практически не встречается, что делает Рифицкого изолированным и узколокальным ономастическим явлением. Носителей этой фамилии немного, и встретить её можно в основном на западе современной России, в Беларуси и на Украине — то есть в зоне исторического польского влияния.