Фамилия Рихау — одна из тех, что сбивает с толку с первого взгляда. Она не вписывается в привычные русские модели на -ов, -ин или -ский. Сразу понятно: перед нами не исконно славянская фамилия, а пришедшая извне, скорее всего, из немецкого языка. В русском ухе она звучит как транслитерация, и это верная догадка.

Корень фамилии — немецкое слово Reich, которое в разные эпохи означало «богатый», «могущественный», а также «империя» или «государство». Вторая часть — -au — типичный немецкий топонимический суффикс, обозначающий «луг», «пойму» или «речную долину». Соответственно, Рихау — это составная фамилия-топоним. Она могла возникнуть от названия конкретного места: в Германии и Австрии есть несколько населённых пунктов с названием Reichau (например, в Баварии или Саксонии-Анхальт). Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище по месту выхода — «тот, кто из Рихау».

В Россию такая фамилия попала вместе с волнами немецкой иммиграции. Самый массовый приток — при Екатерине II во второй половине XVIII века, когда на пустующие земли Поволжья и юга страны приглашали колонистов. Немцы-переселенцы, ремесленники, офицеры, учёные — все они приносили с собой свои фамилии. Рихау могла закрепиться в среде обрусевших немцев, а позже — и в русских семьях, породнившихся с ними.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не меняла форму при переносе в русский язык. Её не русифицировали суффиксами, поэтому она сохранила исходное немецкое звучание. В документах XIX — начала XX века встречаются варианты написания: Рихay, Рихayв — но в современном русском языке закрепилось именно Рихау, с ударением на последний слог.

По социальному происхождению носители фамилии Рихау в Российской империи относились чаще всего к мещанам или крестьянам-колонистам, реже — к дворянам (если речь о выходцах из остзейских губерний или офицерах на русской службе). Точных данных о сословной принадлежности по одной фамилии без генеалогического исследования не дать, но общий контекст — немецкие колонии и города с немецким населением — самый вероятный.

В современной России фамилия редкая. Её можно встретить в основном в регионах, где исторически селились немцы: в Омской, Новосибирской областях, в Алтайском крае, а также в крупных городах. Филологически она интересна тем, что не обросла русскими суффиксами и осталась «чистым» топонимом — живым напоминанием о миграционных процессах XVIII–XIX веков.