Фамилия Рипаленко — один из тех случаев, когда с ходу не скажешь, от какого слова пошло прозвище. Внешне она похожа на украинскую модель с суффиксом -енко (сын, потомок), который в XVI–XVII веках был характерен для казацкой старшины и мещан, а позже закрепился как самая массовая фамильная форма на Левобережной и Степной Украине. Но вот основа — «Рипал» — неочевидна.

Самая вероятная версия: в основе лежит прозвище Рипало, образованное от глагола «рипати» или «рипатися». В украинских говорах «рипати» — скрипеть, издавать резкий звук (например, дверь «рипає»). Человек мог получить такое прозвище за скрипучий голос, привычку громко стучать или, наоборот, за работу, связанную со скрипучими механизмами (телега, ворот колодца). Суффикс -л- в прозвищах часто указывал на деятеля: «рипало» — тот, кто рипає. В белорусских и польских диалектах есть слово «rypać» — дёргать, теребить, что тоже могло стать источником прозвища для суетливого или беспокойного человека.

Менее убедительная, но возможная версия — связь с польским словом «rypa» (репа). В таком случае Рипало — человек, похожий на репу (коренастый, круглый) или выращивающий репу. Однако для украинской ономастики типичнее было бы прозвище Репа или Рипка, а форма с -ал- встречается реже. Поэтому версия со скрипом и звуками выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия Рипаленко привязана к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Киевской. В документах XIX века встречаются Рипаленки среди казаков и государственных крестьян. Суффикс -енко указывает, что фамилия оформилась не раньше середины XVII века, когда патронимическая модель вытеснила более древние прозвища.

Если сравнивать с однокоренными: Рипа, Рипало, Рипак, Рипка — все они относятся к одной лексической группе. Рипаленко среди них — самая «фамильная» форма, подчёркивающая родовую принадлежность: сын Рипала.

Знаменитых носителей с такой фамилией в общероссийском или мировом масштабе нет, что типично для локальных украинских фамилий. Это не делает её менее интересной: Рипаленко — живой след прозвища, данного предку за его характерный звук или манеру поведения.