Фамилия Риваненков — редкий случай, когда прозвищная основа почти полностью стерта, а суффиксальная цепочка говорит о географии и социальном статусе предков больше, чем само исходное слово. В ней отчетливо читается модель, характерная для северо-западных и северных русских говоров: двойной суффикс -енк-ов. Первая часть (-енк-) — уменьшительная, типичная для украинских, белорусских и южнорусских фамилий (как в Бондаренко, Коваленко), но с русским патронимическим окончанием -ов она превращается в фамилию жителя тех мест, где смешались диалектные потоки. Риваненков — это буквально «сын Риваненка», то есть человека, которого звали уменьшительно Риванок (или Риванко) от более полного имени или прозвища Риван.

Самая сложная часть — корень «Риван». В русской ономастике он не встречается в составе частотных фамилий, и это наводит на мысль о заимствовании либо об искажении. Наиболее правдоподобная версия: основа восходит к крестильному имени Рыван (или Риван) — просторечной форме канонического имени Трифон. В северных говорах, особенно в архангельских и вологодских, «ф» часто заменялось на «в», а начальное «Т» могло отпадать: Трифон → Триван → Риван. Такая трансформация известна по фамилиям Триванов, Трифанов и их региональным вариантам. Таким образом, Риваненков мог означать «потомок человека по прозвищу Риван (Трифон)».

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с географическим названием. В Литве и Латвии есть топонимы с корнем Rivan- (например, хутор Риваны), и фамилия могла попасть в русскую среду через переселенцев или военных. Однако суффикс -енков практически не используется в адаптации балтийских фамилий, поэтому эта гипотеза слабее.

В архивных записях фамилия встречается исключительно в центральных и южных губерниях России — Тульской, Рязанской, Тамбовской. Это зона, где активно бытовали фамилии на -енков, возникшие из украинского или южнорусского влияния. Носители Риваненковых в XVIII–XIX веках — в основном однодворцы и государственные крестьяне, то есть люди, не знавшие крепостной зависимости, что подтверждает крестьянское, а не дворянское происхождение.

Написание фамилии устойчиво: вариант «Рываненков» (с буквой «ы») в документах не фиксируется, что говорит о закреплении именно через «и» уже в XVII–XVIII веках. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Риваненков стоит особняком: нет массовых «Ривановых» или «Риваниных», что делает его редким даже в рамках своей модели. Скорее всего, первоначальное прозвище Риванок или Риванко было единичным, и вся фамилия ведет начало от одного конкретного человека, жившего в XVI–XVII веках на границе русских и украинских земель.