Фамилия Робцев — одна из тех, где на слух не сразу угадаешь корень. В ней нет ничего общего с английским «робот», хотя такое созвучие иногда сбивает с толку. На самом деле основа здесь — краткая форма старинного русского имени или прозвища Робец.

Слово «робкий» в древнерусском языке звучало как «робъ» и означало «боязливый, несмелый». От него образовалось множество личных имён-характеристик: Роб, Робко, Робец. Так могли прозвать тихого, застенчивого человека — не в обиду, а как бытовую примету. Фамилия Робцев, таким образом, буквально значит «сын Робца» или «потомок Робца».

Суффикс -ев в этой фамилии не случаен. Он присоединяется к основам на мягкий согласный или на -ц: Робец → Робцев. Это классическая патронимическая модель, самая распространённая в русских фамилиях (наравне с -ов). Если бы прозвище звучало как «Робко», фамилия была бы Робков.

Интересно, что фамилия Робцев — нечастая. В старых переписных книгах она встречается в основном в северных и центральных губерниях России: в Вятской, Пермской, Костромской. Там же бытовали однокоренные фамилии Робов, Робин, Робяков. Но Робцев выделяется именно редкой формой «Робец» — она почти вышла из употребления как самостоятельное имя уже к XVIII веку.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «робец» — так в некоторых говорах называли молодого, ещё не окрепшего парня или подростка. Но в любом случае смысл крутится вокруг молодости, неопытности или робости нрава. Фамилия не дворянская, не искусственная — она выросла из живого прозвища, которое дали человеку в деревне.