Фамилия Ропатько — яркий пример украинской модели образования фамилий на -ко. Этот суффикс, чрезвычайно распространённый в Поднепровье, Галиции и на Волыни, выполнял роль уменьшительности или принадлежности: Ропатько буквально значит «маленький Ропата» или «сын Ропаты». В украинской ономастике фамилии на -ко часто возникали из прозвищ, указывая на родство или характерную черту человека.

Корень «ропат-» — самый интересный и спорный элемент. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в украинских говорах «ропатать» значило ворчать, брюзжать, выражать недовольство. Ропатько — потомок ворчливого, недовольного человека, которого за характер прозвали Ропата. Эта версия кажется наиболее правдоподобной, поскольку фамилии, образованные от глаголов, описывающих поведение, — обычное дело (сравните: Бурчать → Бурчак, Ворчать → Ворчак).

Менее очевидная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «ропатка» — так в некоторых регионах называли вид рыбы или лягушку. В этом случае прозвище мог получить рыбак или человек с какой-то внешней особенностью, напоминающей это животное. Однако глагольное происхождение встречается чаще и логичнее объясняет активный характер прозвища.

Географически фамилия Ропатько бытует преимущественно на западе и в центре Украины — в Волынской, Ровенской, Хмельницкой областях. В России встречается редко, в основном в среде потомков переселенцев с Украины. Социальный состав носителей в XIX веке — почти исключительно крестьяне и казаки, что типично для фамилий на -ко: они редко встречались у дворянства, которое предпочитало модели на -ов/-ев или -ский.

Интересно, что фамилия сохранила исходный корень без «облагораживания»: в отличие от многих украинских фамилий, которые при русификации получали окончание -ов (Ропатов), вариант Ропатько устоял, не изменив формы. Это говорит о том, что носители либо долго жили в украинской среде, либо фамилия закрепилась в письменных источниках уже в таком виде.