Фамилия Ростованова — редкий случай, когда географическое название, казалось бы, лежит на поверхности, но словообразовательная модель подсказывает иной, более интересный путь. На первый взгляд, основа «Ростов» очевидна: город Ростов Великий или Ростов-на-Дону. Однако суффикс «-анов» в русских фамилиях почти никогда не образуется напрямую от названий городов. Если бы предок был из Ростова, его бы записали Ростовцевым или Ростовским. Суффикс «-анов» указывает на притяжательное значение от личного имени или прозвища.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит неканоническое имя или прозвище Ростан (или Ростана), которое в свою очередь могло быть образовано от глагола «ростить» (растить) или от диалектного «рост» — высокий человек. В старину прозвища, данные по росту, были распространены: Рост, Ростаня, Ростан. От них с помощью патронимического суффикса «-ов» образовалась форма Ростанов, а затем, под влиянием народной этимологии или при переписи, её «подтянули» под более понятное слово «Ростов», добавив еще один суффикс «-ан-». Получилась цепочка: Ростан → Ростанов → Ростанованов → Ростованова.

Есть и вторая, менее вероятная версия, которую приводят некоторые исследователи, — связь с тюркским именем Ростан (вариант Рустам), но для русской фамилии с типичным славянским суффиксом «-ов» это маловероятно. Фамилия довольно редкая и, судя по географии, встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой южнорусских говоров, где «ростань» означало развилку дорог, перекресток.

Таким образом, предок Ростовановых, скорее всего, не был выходцем из Ростова, а носил прозвище Ростан — либо из-за высокого роста, либо по месту жительства у перекрестка. Фамилия сформировалась в XV–XVII веках, когда закрепилась тройная суффиксальная модель, и со временем её написание «причесали» под более привычный глазу топоним.