Фамилия Ростовкина — женская форма, а мужская, соответственно, Ростовкин. Её основа — не имя, а прозвище или отчество от названия места. Скорее всего, перед нами типичный случай топонимической фамилии, образованной от названия города Ростов (Великий или Ростов-на-Дону). Но суффикс здесь нестандартный.

Большинство «географических» фамилий в русском языке имеют суффиксы -ский/-цкий (Ростовский) или -ов/-ев (Ростовцев — от названия жителя). Ростовкин же образуется по модели, характерной для отчеств от прозвищ: к основе «Ростовк(а)» добавили суффикс -ин. То есть исходным словом было не «Ростов», а «Ростовка». Так могли назвать выходца из Ростова, особенно если он был незнатного происхождения: в просторечии жителей часто называли «ростовцами» или «ростовками». Форма на -ка («ростовка») — разговорная, уменьшительная или пренебрежительная, как «тамбовка», «тулячка», «владимирка». От неё и пошла фамилия: «чей сын? — Ростовкин».

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Ростовка, данного человеку, который часто бывал в Ростове по торговым или иным делам. В таком случае прозвище закреплялось за ним самим, а потом перешло к детям. Однако более правдоподобно, что фамилия — оттопонимическая, и предок Ростовкиных действительно перебрался из Ростова в другую местность, где его и прозвали «ростовкой».

Интересно, что фамилия Ростовкин встречается заметно реже, чем Ростовский или Ростовцев. Это говорит о её более позднем или локальном происхождении — возможно, она закрепилась в какой-то конкретной губернии, куда переселились ростовские крестьяне или мещане. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с Ростовом Великим (Ярославская область), а не с южным Ростовом-на-Дону, который стал крупным городом позже.