Фамилия Ростовкины — редкий случай, когда географическое имя города дало не самую очевидную форму. Казалось бы, корень «Ростов-» прямо указывает на знаменитый Ростов Великий или Ростов-на-Дону. Но суффикс «-к-» меняет картину. Если бы предок был просто «ростовцем», его назвали бы Ростовым или Ростовцевым. Суффикс «-к(а)» в основе «Ростовк-» характерен для прозвищ, образованных от названия жителя: Ростовка — «выходец из Ростова». То есть Ростовкины — потомки человека, которого в другой местности прозвали Ростовкой, подчёркивая его происхождение.

Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного на «-ин» (Ростовкин → Ростовкины). Эта модель типична для северных и центральных областей России. Встречается фамилия в основном в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне и служилые люди из Ростовских земель. Известны крестьянские роды Ростовкиных в Вятской и Пермской губерниях — там прозвище «ростовка» прижилось как указание на переселенца.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «ростовка» могла означать не человека, а предмет — например, сорт яблок («ростовка») или породу лошадей. Но для русских фамилий такая основа-предмет без прозвищного перехода — редкость. Поэтому надёжнее считать, что Ростовкины — это «ростовские», но не по фамильному суффиксу «-ский», а по народному прозвищу, которое закрепилось в документах.

В дворянских родословных книгах фамилия не значится: это крестьянский или мещанский род. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Ростóвкины, как и в названии города.