Фамилия Ростовы — это классический пример «географической» фамилии, то есть такой, которую давали человеку по названию местности, откуда он был родом. Вопреки возможной ассоциации с южным мегаполисом, основа фамилии указывает на город гораздо более древний — Ростов Великий, который в домонгольскую эпоху был одним из главных центров Северо-Восточной Руси. Человек, переехавший оттуда в другие земли, получал прозвище Ростов, а его дети и внуки уже носили отчество-фамилию Ростовы.

Модель образования здесь проста и прозрачна: от топонима Ростов к прозвищу Ростов, а затем через суффикс -ов к фамилии, отвечающей на вопрос «чей?». Такой способ был доминирующим в русском ономастиконе, но в случае с этой фамилией есть нюанс. Суффикс -ов здесь присоединяется к основе, которая сама по себе уже звучит как притяжательное прилагательное, что создает лёгкую тавтологию: «Ростов» буквально означает «принадлежащий Росту» (личному имени или прозвищу), а «Ростовы» — «принадлежащие Ростову». Это делает фамилию не просто указателем на город, а связующим звеном между древним личным именем и более поздней географической привязкой.

Важно различать фамилию Ростовы и фамилию Ростовцевы, которую иногда путают с ней. Ростовцевы, скорее всего, происходят от прозвища Ростовец — так называли жителя того же Ростова Великого. Форма же Ростовы короче и архаичнее: она напрямую фиксирует прозвище первого носителя без дополнительного суффикса, обозначающего жителя. В исторических документах встречается, например, Ростов Федор Головин, пристав у папского посла, упомянутый в 1525 году в исследованиях С. Б. Веселовского. Это раннее свидетельство бытования прозвища в среде служилых людей.

Точное место и время возникновения фамилии Ростовы назвать сложно: процесс закрепления фамильных прозвищ растянулся на несколько столетий, а сами носители могли разойтись по разным уездам ещё в XVI–XVII веках. Однако сам факт, что фамилия образована от названия Ростова Великого, а не Ростова-на-Дону, говорит о глубокой древности её корней. Южный Ростов был основан лишь в 1749 году как крепость, тогда как северный город к тому времени уже имел почти тысячелетнюю историю. Поэтому фамилия Ростовы — это не просто указатель на родину предка, но и немой свидетель того, как в эпоху формирования русских фамилий люди идентифицировали себя по отношению к древним городским центрам, а не к новообразованным административным пунктам.