Фамилия Ростовых звучит почти как географическое название, и это не случайно. Её основа — Ростов, древний город. Но вот что интересно: фамилию давали не жителям Ростова, а тем, кто оттуда приехал в другое место. В XVI–XVII веках, когда фамилии только закреплялись, человека из Ростова (Великого или Ростова-на-Дону) в чужой местности называли «Ростовец» или «Ростовской». Второй вариант и дал форму Ростов — так в документах писали прилагательное «ростовский» в мужском роде. Суффикс -ов (из полной формы Ростовов) здесь не отчества, а топонимический: земля Ростовская, а человек — Ростов.

Модель образования простая: название города + суффикс -ов/-ев. Это самый распространённый тип русских фамилий, но в данном случае он не патронимический (не от имени Рост), а локативный. В дворянских родах, вроде знаменитых Ростовых из романа Толстого, фамилия могла быть искусственно «притянута» к городу для благозвучия — писатель выбрал её именно за аристократический оттенок. В реальности же большинство Ростовых — это потомки крестьян или мещан, переселившихся из Ростовского уезда. По переписям XVIII–XIX веков фамилия встречается в Ярославской, Владимирской и Московской губерниях — там, куда уходили на заработки ростовские огородники и ремесленники.

Спорный момент: некоторые ономасты связывают фамилию с личным именем Рост (от «рост» — высокий, дородный), но это маловероятно. Имя Рост в святцах отсутствует, а в древнерусских грамотах фиксируется только как прозвище. Если бы фамилия пошла от него, форма была бы Ростов — без второй буквы «о» в корне, как у Даниловых от Данилы. Устойчивое ударение на первом слоге (Ро́стов) тоже указывает на город, а не на прозвище Рост.

В написании фамилии есть одна особенность: в старых документах её часто путали с Расстововыми или Растовыми — из-за акающего произношения. Но к XX веку форма закрепилась как Ростовы, без вариантов. Если вы носите эту фамилию, ваши предки с большой вероятностью были выходцами из Ростовской земли — края озёр, монастырей и огородных грядок, а не из боярских палат.