Фамилия Рост — редкий случай, когда короткое слово открывает сразу несколько дверей в прошлое. Вопреки интуиции, напрямую с глаголом «расти» она связана лишь во вторую очередь. Основное значение, которое вкладывали в это прозвище наши предки, — совсем иное.

В русских говорах словом «рост» называли приспособление для готовки: таган или решетку, под которой разводили огонь, чтобы ставить на нее сковороду или кастрюлю. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был поваром или имел отношение к кухонному делу. Но у слова был и второй, не менее важный смысл — «процентная прибыль». Отсюда версия, что Ростом могли прозвать ростовщика, того, кто жил на проценты с отданных в долг денег. Обе гипотезы укладываются в распространенную модель «профессиональных» прозвищ, которые затем закреплялись за потомками.

Альтернативная версия, выводящая фамилию от глагола «расти», тоже имеет право на жизнь, хотя выглядит менее убедительной. Если принять её, то прозвище Рост могли дать либо очень высокому человеку, либо ребенку, который хорошо развивался и быстро набирался сил. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать форм вроде Росток или Рослый, поэтому версия с таганом и ростовщичеством выглядит предпочтительнее.

Сама фамилия оформлена по самой простой и древней модели — без суффикса, то есть прозвище перешло в фамилию напрямую. Такое случалось нечасто, обычно к основе добавляли -ов или -ин, но здесь слово сохранило первоначальный вид. Это делает фамилию Рост заметной на фоне типичных русских фамилий и указывает на её глубокие корни, уходящие в дописьменную эпоху, когда прозвища только начинали закрепляться за родами.

Встречается фамилия и в немецкой, и в еврейской традиции, но русское происхождение, связанное с кухонной утварью или финансовыми операциями, остается главной загадкой, которую носитель фамилии может разгадывать, выбирая, кто из предков ему ближе — искусный повар или расчетливый делец.