Фамилия Ростов почти наверняка оттолкнулась не от южного Ростова-на-Дону, а от древнего Ростова Великого, который старше своего тёзки на несколько столетий. Такую фамилию получал человек, переехавший из этих мест: «ростовский» превращалось в прозвище, а затем в фамилию, отвечавшую на вопрос «чей?» — Ростов. Модель здесь простая и типичная для русских фамилий: основа названия города плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду выходца оттуда.

Само имя города окутано легендой, которую охотно цитируют краеведы. Якобы Ростов стоит на месте «Россова стана» — военной стоянки царевича Росса-Вандала, сына царя Рагуила. Наука относится к этому скептически: лингвисты выводят топоним из финно-угорского «рос» — вода, река, что логично для города на озере Неро. Но легенда прижилась в народной памяти и до сих пор всплывает в разговорах о происхождении фамилии.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В актах 1525 года упоминается Ростов Федор Головин, пристав у папского посла. Это ценная зацепка: человек с такой фамилией уже в XVI веке занимал заметную должность при московском дворе, хотя корни рода, вероятно, уходят в Ростовскую землю.

Любопытно, что фамилия не получила массового распространения, в отличие от производных вроде Ростовцев или Ростовский. Причина в том, что «Ростов» чаще закреплялся за конкретным родом, а остальные переселенцы из тех мест получали более «географичные» варианты. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России, но их немного — что делает фамилию скорее редкой, чем расхожей.

Стоит различать фамилию Ростов и знаменитый литературный род Ростовых из романа Толстого. Писатель намеренно выбрал эту фамилию для графской семьи, играя на её «древнерусском» звучании, но к реальным носителям она отношения не имеет. Так что если вы Ростов — ваша фамилия старше любого литературного персонажа и ведёт родословную от берегов озера Неро, а не от страниц «Войны и мира».