Фамилия Ротенбергер — потомок немецкого прозвища, которое указывало на род занятий или место жительства предка. В её основе лежат два немецких слова: глагол roden (в диалектной форме rotten), то есть «корчевать, расчищать землю», и существительное Berg — «гора, высокогорное пастбище, виноградник». Складываясь, они дают примерно такое значение: «тот, кто расчищал участок под пашню или виноградник на склоне горы».

Словообразовательная модель здесь типична для немецких фамилий: к основе добавили суффикс -er, который обозначает деятеля, и конечное -berger. Получается не просто «гора», а «человек, связанный с горой и её обработкой». Такой тип именований часто давали людям по их реальному занятию, поэтому Ротенбергеров стоит относить к «профессиональным» фамилиям: предок, скорее всего, был земледельцем или виноградарем, трудившимся на расчищенном от леса склоне.

Второй элемент фамилии, Berg, в немецкой ономастике встречается повсеместно — от фамилий Берг и Бергер до сложных названий вроде Ротенберг или Шварценбергер. А вот первая часть Roten- не связана с цветом (вопреки возможной ассоциации с немецким rot, «красный»). Она восходит именно к глаголу корчевания, что делает фамилию редкой и содержательной: она буквально описывает тяжёлую работу по превращению дикого горного леса в пригодное для хозяйства поле.

Географически фамилия тяготеет к южным немецким землям — Баварии, Баден-Вюртембергу, а также к австрийским и швейцарским альпийским регионам, где высокогорные пастбища и виноградники на склонах были обычным ландшафтом. В Россию Ротенбергеры могли попасть вместе с волнами немецких переселенцев XVIII–XIX веков, когда колонистов приглашали осваивать Поволжье и южные губернии, хотя массовой эта фамилия здесь не стала.

С точки зрения морфологии, фамилия не изменялась при переносе в русский язык: она осталась в исходной немецкой форме, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это говорит о позднем закреплении фамилии в русскоязычной среде либо о её сохранении в семьях, долго державшихся немецкого уклада. В самой Германии встречаются варианты с удвоенной согласной — Rothenberger, где Rothen- указывает на ту же основу корчевания, но в более архаичном написании.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ротенбергер стоит в одном ряду с Ротенбергом и Ротенбушем, но отличается именно суффиксом деятеля. Ротенберг — это чисто топонимическое имя (человек с горы), а Ротенбергер — имя по занятию. Такая деталь позволяет точнее представить предка: он не просто жил у горы, а активно её осваивал.

Сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, поэтому строить биографии на догадках не стоит. Зато сама фамилия — редкий пример того, как немецкое слово о труде превратилось в семейное имя, которое пережило века и дошло до наших дней почти без изменений.