Фамилия Ротерман — это классический пример немецкой составной фамилии-прозвища. Она образована от двух основ: прилагательного rot (в старой орфографии — roth или roter) и существительного Mann, то есть «человек». Буквально Ротерман — «красный человек». Вспомним, что в немецком языке слово rot означало не только «красный» и «алый», но и «рыжий». Поэтому первое, что приходит в голову при разборе этой фамилии, — прозвище человека с ярко-рыжими волосами или румяным лицом. Такая примета была самой заметной и цепкой в быту, поэтому неудивительно, что она закрепилась за родом.

Впрочем, есть и более глубокая версия. В средневековой Германии «красный» цвет часто связывали с должностью судьи или палача — они носили красные плащи или другие элементы одежды. Однако эта гипотеза менее правдоподобна для массового прозвища: фамилии, образованные от цвета волос или кожи, встречались в разы чаще, чем прозвища по профессии с таким корнем. Слабая версия о палаче не подтверждается массовостью фамилии, поэтому её стоит отбросить. Скорее всего, предок Ротерман действительно выделялся внешностью — был рыжим или краснолицым.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: сложение двух корней без суффикса, что типично для немецких фамилий, которые часто «склеивали» из целых слов. Русского аналога по структуре у этой фамилии нет — у нас такие прозвища обычно превращались в фамилии с помощью суффиксов -ов, -ин, а здесь мы видим чисто германскую модель, где прозвище осталось в исходном виде.

В России фамилия Ротерман встречается редко и почти всегда указывает на немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение предков. У еврейских семей фамилия часто писалась как Ротман или Ротерманн и могла быть связана с местом проживания — например, с городом Ротенбург или с названием местности Рот. Но для варианта Ротерман основным всё же остаётся прозвищное значение «рыжий человек», а не топонимическое.

Стоит отметить, что в немецком языке фамилия могла писаться по-разному: Rotermann, Rothermann, Rotman. Двойное «н» на конце — признак того, что фамилию записывали в канцеляриях, где старались подчеркнуть связь со словом Mann. В русской традиции закрепилось написание через «е» — Ротерман, хотя в немецком оригинале гласная может читаться и как «о», и как «у» в зависимости от диалекта.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их корни в Германии, особенно в северных и центральных землях, где прозвища по цвету волос были особенно популярны. В Российской империи Ротерманы появлялись среди переселенцев-колонистов, а также среди остзейских немцев. Точных данных о знаменитых носителях фамилии мало, и это не случайно: фамилия всегда оставалась относительно редкой, не образуя крупных родовых гнёзд.