Фамилия Ротнова — женская форма, а мужская, Ротнов, встречается реже. С первого взгляда кажется, что в основе лежит немецкое «рот» (красный) или английское «рот» (гниль, разложение), но это ложный след. Фамилия русская, и разгадка лежит в диалектной лексике северных и центральных областей России.

Скорее всего, основа — слово «рот» в значении «устье, отверстие, горловина». В русских говорах «рот» и «роток» называли не только часть лица, но и вход в овраг, начало реки, жерло печи. Человек мог получить прозвище Роток или Ротный за то, что жил у развилки рек, у входа в лог, или же за профессию — например, был истопником, печником, следил за «ротом» печи. От прозвища Ротной (или Роток) образовалась фамилия Ротнов: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Ротного».

Вторая, менее вероятная версия — отчество от нецерковного имени Рот. В старину встречались имена по частям тела (Губа, Нос, Щека), но Рот — редкость. Такое имя могло быть дано ребёнку, который много кричал или, наоборот, молчал «как воды в рот набрал», но убедительных документальных подтверждений этой гипотезы нет.

Обратите внимание на суффикс -ов, а не -ин. Если бы фамилия происходила от слова «рот» в прямом смысле (человек с большим ртом), логичнее было бы Ротин (по аналогии с Нос — Носин, Губа — Губин). Ротнов же явно оттягивает ударение на корень: Ро́тнов, а не Ротнóв. Это указывает на прилагательное «ротный» (относящийся к роту, устью), а не на существительное «рот».

Географически фамилия Ротнов встречается в Тверской, Ярославской и Вологодской областях — как раз в зоне бытования диалектного слова «рот» в значении «устье реки». Так что предки носителя фамилии, скорее всего, жили на слиянии двух рек или у входа в овраг, и это природное положение закрепилось за ними как прозвище, а затем и фамилия.