Фамилия Ротнов — это классическая русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. Конкретно — от прозвища Ротный, а оно, в свою очередь, связано со словом «рота». Ответ на вопрос, кем был предок, зависит от того, какое значение этого слова вкладывали в прозвище.

Самая вероятная версия — военная или артельная. В старину «ротой» называли не только воинское подразделение, но и артель, ватагу, промысловую или строительную бригаду. Ротным могли прозвать командира такой артели, её старосту или просто человека, который верховодил в ватаге. В военной среде ротным называли командира роты, и это прозвище легко могло закрепиться за отставным военным или за тем, кто служил в роте. Так что предок носителя фамилии Ротнов вполне мог быть либо ратным человеком, либо артельным вожаком.

Менее вероятна, но тоже возможна версия, связывающая прозвище с нарицательным «рот». В этом случае Ротным дразнили человека с большим ртом, а также крикуна, горлопана или задиру — того, кто постоянно «разевает рот» в спорах и скандалах. Эта версия слабее: прозвища от частей тела обычно образовывались с уменьшительными или иными суффиксами (Роток, Ротик), а форма Ротный больше тяготеет к «роте», чем к «рту». К тому же в основе фамилии лежит притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Ротного». Это стандартная модель для прозвищ, которые уже сами по себе были прилагательными (сравните с фамилиями Рыжов от Рыжий, Молчанов от Молчаливый).

Интересная деталь: фамилия Ротнов не слишком распространена, что говорит о локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в какой-то одной местности и пошла от конкретного человека, которого знали как Ротного. В документах фамилия могла писаться и как Ротнев, но форма Ротнов закрепилась как основная. Встречается также родственная фамилия Ротов — но она, как правило, восходит именно к «рту», к прозвищу болтуна или крикуна, и это различие помогает увидеть, насколько разные корни могут стоять за похожими на слух фамилиями.

Таким образом, если ваш предок носил фамилию Ротнов, с наибольшей вероятностью он происходил из служилых людей или из артельных мастеров, а его прозвище указывало на командную роль — в роте или в ватаге.