Ротов — фамилия с прозрачной, но не единственной основой. Чаще всего её связывают с прозвищем Рот, которое давали человеку с большим ртом. Впрочем, прозвище могло отражать и характер: крикуна, горлопана или задиру, который любил скандалить. В некоторых говорах «ротком» называли человека с привычкой божиться, клясться или злобно проклинать — это ещё одна возможная ветвь происхождения.

Суффикс -ов указывает на типичную модель притяжательного прилагательного: Ротов буквально означает «сын Рота», то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия образовалась по той же схеме, что и тысячи других русских фамилий от личных прозвищ, и закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища начали переходить в наследственные именования.

Есть и более редкая версия, которую стоит упомянуть: в основу могло лечь слово «рота». В этом случае фамилия могла принадлежать потомку военного, служившего в роте, или человека, получившего такое прозвище за любовь к военному делу. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища от названий воинских подразделений встречаются реже, чем от внешних черт или поведения, поэтому основная версия остаётся приоритетной.

Любопытно, что фамилия Ротов не имеет отношения к распространённым именам или профессиям, а целиком построена на живом народном слове. В этом её ценность: она сохранила память о конкретном человеке, которого современники запомнили по характерной черте — будь то широкая улыбка, громкий голос или привычка поминать высшие силы.