Фамилия Ротай — редкий случай, когда в одном прозвище сошлись сразу несколько языковых традиций, и каждая оставила свой след в истории. Самая простая и очевидная версия — русская, от нарицательного «рот». Так могли прозвать человека с маленьким ртом или капризного, плаксивого ребенка. Но у этой основы есть и второй, менее известный смысл: в некоторых говорах «ртом» называли того, у кого была привычка божиться и клясться. А если вспомнить устаревший глагол «ротить» — «клясть, бранить, ругать», — то прозвище Ротай мог получить жесткий, требовательный человек.

Однако есть и другая гипотеза, уводящая нас в немецкий язык. Слово Rot переводится как «красный» или «рыжий». В этом случае прозвище отражало внешность предка: рыжие волосы или румяное лицо. Такая версия не выглядит натянутой, ведь на юге России и в Поволжье, где селились немецкие колонисты, фамилии с германскими корнями не редкость.

Любопытно, что фамилия Ротай встречается и в еврейской среде, где она вписывается в особый тип фамилий-аббревиатур. По аналогии с известной фамилией Кац, которая расшифровывается как «коhэн цэдэк» («праведный священнослужитель»), Ротай могла возникнуть как сокращение. Например, от словосочетания «рош ташив» — «глава совета» или «рош талмид» — «глава учеников». В еврейской традиции такие сокращенные имена давали уважаемым знатокам Торы, руководителям общин и йешив. В этом случае фамилия указывает не на внешность или характер, а на статус предка — человека, который возглавлял общину или учебное заведение.

Ашкеназские фамилии обычно оформлялись формантами -сон/-зон («сын»), -ман («человек»), -ер, но аббревиатуры стояли особняком — они были лаконичны и не требовали дополнительных суффиксов. Горские евреи Кавказа при образовании фамилий заимствовали грузинский суффикс -швили («дитя»), а евреи Израиля используют суффиксы принадлежности -ис/-ес, -и и приставку бен-. Фамилия Ротай в этом ряду выглядит самодостаточной: она не нуждается в оформлении, потому что сама по себе является законченной формулой.

В Книге памяти Ставропольского края упоминается директор ветснабсбыта крайзо Ротай Сергей Степанович, родившийся в 1904 году в городе Минводы. Это подтверждает, что фамилия бытовала на юге России, где смешивались русские, украинские, немецкие и еврейские традиции. Какая из версий верна для конкретной семьи, можно понять только по генеалогии, но каждая из них дает потомку Ротаев право выбрать свою историю — от прозвища плаксивого ребенка до титула главы еврейской общины.