Фамилия Ротова чаще всего происходит от прозвища Рот. Так в старину могли назвать человека с большим ртом, но не только: в некоторых говорах это прозвище закреплялось за крикуном или горлопаном. Есть и более редкое значение — «ротком» в отдельных местностях звали того, кто имел привычку божиться, клясться или злобно проклинать. В любом случае прозвище носило яркий, характерный оттенок и, скорее всего, принадлежало человеку с громким голосом и неуживчивым нравом.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель русских семейных именований: Ротова — это «дочь (или жена) Рота». Так что напрямую фамилия отвечает на вопрос «чей?» — потомок человека по прозвищу Рот.

Существует и другая версия, менее распространенная: в основе лежит слово «рота» — воинское подразделение. Тогда прозвище Рота мог получить служивый человек, связанный с военным делом. Но эта гипотеза выглядит слабее: прозвищная форма от «роты» в документах встречается реже, чем прозвище, связанное с внешностью или характером. К тому же семантика «большого рта» или «крикуна» более естественна для народной антропонимии.

Интересно, что фамилия Ротова — женская форма; мужской вариант Ротов известен шире. Оба варианта фиксируются в разных регионах России, но особых географических «гнезд» не образуют, что типично для прозвищных фамилий, возникших независимо в разных местах.

По типу образования Ротова близка к фамилиям Губов, Носов, Зубов — все они образованы от названий частей лица или тела. Такие прозвища давали без злого умысла, просто чтобы отличить человека по яркой внешней примете. Со временем прозвище закрепилось за родом, и потомки крикуна или обладателя широкой улыбки получили фамилию, которая сегодня звучит вполне обычно.