Фамилия Ротко звучит кратко и немного отрывисто, и за этим обманчиво простым звучанием скрывается прозвище, а не церковное имя. Скорее всего, так нарекли человека с маленьким ртом. Прозвище Ротко могли дать и капризному, плаксивому ребенку, и, по другой версии, скандалисту и задире — тому, кто любил «раскрывать рот» в перебранках. В некоторых говорах «ротком» называли человека с привычкой божиться, клясться или злобно проклинать — то есть того, кто постоянно поминал рот в своих речах. Суффикс -ко, характерный для украинских и южнорусских фамилий, закрепил это прозвище за родом, превратив его в наследственное имя.

Есть и менее очевидная версия, которую стоит упомянуть: в основу фамилии могло лечь слово «рота» — воинское подразделение. Тогда Ротко — это человек, имеющий отношение к роте, например, служивый или командир. Однако эта гипотеза выглядит слабее: слово «рота» в русский язык пришло поздно, а прозвища от военных терминов в крестьянской среде встречались реже, чем бытовые насмешки. Поэтому версия с маленьким ртом или крикуном остается основной.

Интересно, что фамилия Ротко не имеет отношения к известному художнику Марку Ротко, чья фамилия — это американизированная версия фамилии его отца Роткович. Русская же фамилия Ротко встречается в юго-западных регионах, где суффикс -ко активно использовался для образования фамилий от прозвищ. Носители этой фамилии могли быть и крестьянами, и казаками — прозвище не указывало на сословие, а лишь описывало характер или внешность предка. Сегодня фамилия остается редкой, и каждый ее носитель может проследить свою родословную до того самого человека, которого когда-то за глаза называли Ротко за его рот или нрав.