Фамилия Ротов образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. В основе лежит прозвище Рот, и здесь есть несколько версий, которые стоит разобрать по порядку.

Самая прямая и правдоподобная гипотеза — прозвище отражало внешность. Так могли назвать человека с большим ртом. Но в народной традиции прозвища часто указывали не на внешность, а на характер. В этом случае Рот — меткая характеристика крикуна, горлопана или скандалиста, который постоянно повышает голос. Такой человек получал прозвище за манеру речи, а не за анатомию.

Любопытная деталь, которую часто упускают: в некоторых русских говорах «ротком» называли человека с привычкой божиться, клясться или злобно проклинать. Это отдельный пласт значения, который уводит от внешности в сторону речевого поведения. Если принять эту версию, то прозвище Рот закреплялось за тем, кто часто поминал Бога всуе или сыпал проклятиями, — и это тоже вполне жизненная ситуация для крестьянской среды, где прозвища давались метко и на века.

Есть и более спорная версия, связывающая фамилию со словом «рота». Она слабая: воинское подразделение не имеет отношения к личным прозвищам, и для образования фамилии от «роты» не было бы морфологической основы. Так что эту гипотезу можно отбросить — она ничего не объясняет, кроме случайного созвучия.

Модель образования проста и типична: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Рот. Такой тип фамилий массово формировался в XV–XVII веках, когда прозвища отца закреплялись за детьми и внуками. О точном месте и времени возникновения фамилии Ротов говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах параллельно. Но сам тип — от прозвища через притяжательный суффикс — один из самых распространённых в русской ономастике, о чём писал Б. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям.

Родовое гнездо Ротовых могло возникнуть где угодно — от северных говоров, где «роток» означал божбу, до южных, где ценили точные прозвища за характер. Фамилия встречается в документах разных губерний, но массового дворянского или купеческого следа за ней не числится — это скорее крестьянская или мещанская фамилия, что типично для прозвищной модели.

Несмотря на простоту, фамилия Ротов — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе живую речь предков: меткое прозвище, которое когда-то дали человеку за рот, голос или привычку клясться, пережило столетия и стало родовым именем.