Фамилия Рот — одна из тех коротких и ёмких фамилий, за которой скрывается сразу несколько историй. Сразу скажем: единого предка у всех Ротов нет, и происхождение фамилии зависит от того, в какой среде она возникла. Чаще всего её связывают с немецкими землями, но бытует она и у еврейских семей, а в России встречается у потомков тех и других.

Самая распространённая версия возводит фамилию к старонемецкому слову rōt — «красный». Скорее всего, так прозвали человека с ярко-рыжими волосами или румяным лицом. Прозвище Roth закреплялось за предком, а уже его дети и внуки получали фамилию по этому отличительному признаку. Это простой и логичный путь: цвет волос — самая заметная черта внешности, которую подмечали при именовании.

Есть и другая, более благородная немецкая гипотеза. Она выводит прозвище Roth от старогерманского hrōd, то есть «слава». Это существительное часто входило в состав древнегерманских имён — например, Рюдгер, Ротдаут, Роберт. В таком случае прозвище Roth могли дать воину, снискавшему славу ратными подвигами. Эта версия правдоподобна, но уступает первой по частоте: «красный» встречается в прозвищах куда чаще, чем отвлечённое понятие славы.

Отдельная линия — еврейская. Фамилия Рот образована от аналогичного прозвища, которое восходит к идишу или немецкому, где rot означает то же самое — «красный». Для еврейских семей, живших в Германии и Восточной Европе, фамилии часто становились обязательными в XVIII–XIX веках, и прозвище по цвету волос было естественным выбором. Так что для части носителей фамилии ответ на вопрос «почему Рот?» — тот же: предок был рыжим.

Менее убедительная версия связывает фамилию с краткой формой немецкого имени Rode. Это имя восходит к тому же корню Hrod — «слава». Якобы родители, нарекая ребёнка Roth, желали ему стать известным и знаменитым. Гипотеза имеет право на существование, но выглядит натянутой: краткие формы имён в немецком обычно оканчивались иначе, а самостоятельное прозвище Roth из «славы» не прослеживается в источниках. Скорее всего, эта версия появилась как попытка объяснить фамилию благородным происхождением.

Самый известный носитель фамилии — австрийский писатель Йозеф Рот (1894–1939). Его роман-хроника «Марш Радецкого», опубликованный в 1932 году, считается одним из лучших произведений о распаде Габсбургской империи. Книгу экранизировали дважды — в 1965 и 1995 годах, а влиятельный критик Марсель Райх-Раницкий включил её в список двадцати лучших романов на немецком языке. Для фамилии, означающей «рыжий», это неплохая слава — пусть и не та, о которой мечтали родители гипотетического Ротдаута.