Фамилия Ротенко звучит как типичная украинская фамилия, и это действительно так. Она образована по распространенной в южнорусских и украинских землях модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках означал «сын» или «потомок». То есть Ротенко — это буквально «сын Рота» или «потомок Роти». Но что скрывается за этим коротким корнем «рот»? Здесь есть несколько версий, и самая прямая из них — прозвище по физической особенности.

Первое, что приходит в голову: Рот — человек с большим, заметным ртом, говорливый или, наоборот, молчун, которому приклеили прозвище по этой части лица. В древнерусской бытовой ономастике прозвища по частям тела (Губа, Нос, Ухо, Рот) встречались нередко. Однако есть и другая, более вероятная версия, связанная с профессией. В украинских говорах слово «рот» могло означать не только орган, но и, например, отверстие в печи, устье реки или даже вид орудия труда. Прозвище Рот могли дать печнику, гончару или человеку, жившему у устья реки.

Третья версия выводит фамилию от имени Рот (Roth) — немецкого или еврейского происхождения, где оно означало «красный» (обычно по цвету волос). В Украине, особенно в западных регионах, фамилии с корнем Рот- могли появиться через контакты с немецкими колонистами или еврейским населением, а затем обрусели с помощью суффикса -енко. Сравните с фамилиями Ротман, Ротштейн, Ротенберг — здесь Рот- явно указывает на цвет.

Географически фамилия Ротенко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также на юге России — в Краснодарском крае и Ростовской области, куда переселялись украинские крестьяне в XIX–XX веках. Сословного барьера у этой фамилии не было: её могли носить как казаки, так и крестьяне или мещане, поскольку суффикс -енко изначально был демократичным и не указывал на знать.

Таким образом, предок современного Ротенко мог быть либо человеком с заметным ртом, либо мастером печного дела, либо просто рыжим парнем, получившим прозвище от немецкого слова «rot». Выбрать одну версию сложно, но профессиональная версия (печник или гончар) кажется чуть более правдоподобной, так как прозвища по ремеслу давали чаще, чем по внешности, которая могла меняться.