Фамилия Ротков — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от церковного имени. В её основе лежит слово «роток», то есть маленький рот. Так в старину могли прозвать человека с небольшим ртом, но чаще — капризного и плаксивого ребёнка. Прозвище легко закреплялось за скандалистом или задирой: крикун, который не закрывает рот, тоже получал подобное имя.

Впрочем, у прозвища Роток была и другая, менее очевидная подоплёка. В некоторых русских говорах «ротком» называли человека, у которого была привычка божиться, клясться или злобно проклинать. То есть прозвище фиксировало не внешность, а манеру речи и поведения. Такая многозначность типична для народной антропонимии: одно и то же слово в разных местностях давало разные характеристики.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий притяжательную модель: Ротков — это «сын Ротка», потомок человека с прозвищем Роток. Беглая гласная в корне (Роток → Ротков) — естественное фонетическое явление, не меняющее смысла.

Существует и гипотеза, что фамилия восходит к слову «рота». Она выглядит соблазнительной: военная рота, ротный командир. Но лингвистически она слабая. От «роты» образовалась бы фамилия Ротин или Ротный, но не Ротков. Прозвище Роток с его говорами и бытовыми коннотациями объясняет происхождение куда убедительнее.

Интересно, что фамилия Ротков не имеет отношения к еврейской фамилии Ротков, которая происходит от идишского «рот» — красный. Русская фамилия Ротков — чисто прозвищная, и её носители, скорее всего, происходят из северных или центральных губерний, где слово «роток» в указанных значениях было в ходу. Потомок человека с прозвищем Роток, будь то плаксивый ребёнок, крикливый задира или тот, кто любил поминать Бога всуе, со временем и получил фамилию Ротков.