Фамилия Ротковы — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками и превратилось в родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Роток, и это уменьшительная форма, которая сразу указывает на конкретную черту характера или внешности.

Скорее всего, Ротком называли человека с маленьким ртом. Но народная наблюдательность умела подмечать и другие детали. В разных говорах это слово приобретало дополнительные оттенки. Прозвище Роток мог получить капризный, плаксивый ребенок, которого вечно было слышно. Взрослого же человека так могли прозвать за скандальный нрав — задиру, который любит «раскрывать рот» в перепалке. Есть и более редкое значение: в некоторых диалектах «ротком» называли человека с привычкой божиться, клясться или злобно проклинать — то есть того, кто постоянно «кричит» или «изрыгает» проклятия.

Существует и альтернативная версия, которая выводит фамилию от слова «рота». По этой логике, Ротков мог быть потомком человека, служившего в воинском подразделении. Однако эта гипотеза менее убедительна: суффикс -ок в основе указывает скорее на прозвищную, бытовую природу слова, а не на военный термин. «Роток» — это естественное для русского языка уменьшительное от «рот», тогда как от «роты» скорее образовалась бы фамилия Ротный.

Сам тип фамилии — с суффиксом -ов — говорит о том, что она оформилась в среде, где было принято называть детей по имени отца. Сын Ротка становился Ротковым, и это отчество со временем превратилось в фамилию, закрепившись за целым родом. Модель образования проста и типична для большинства русских фамилий, но основа здесь редкая и выразительная.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одно и то же прозвище могло независимо возникнуть в разных регионах. Но это не умаляет ценности фамилии Ротковы. Она сохранила для нас живое народное слово, которое сегодня уже почти вышло из обихода, и напоминает о том, как метко и остроумно наши предки умели давать характеристики людям.