Основой фамилии Ротанов послужило мирское имя Ротан. Мирское имя Ротан восходит к названию рыбы ротан. Такие «рыбные» имена были популярны у славян. Давая младенцу такое имя, как Ротан, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделена эта рыба. Согласно другой гипотезе, фамилия Ротанов образована от прозвища Ротан, которое мог получить человек с большим ртом либо крикун. Также не исключено, что это прозвище связано с устаревшим глаголом «ротить» - «клясть, бранить, ругать». В этом случае Ротаном прозвали скандалиста и задиру. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Ротан, со временем получил фамилию Ротанов.