Фамилия Ротанов в своей основе хранит имя или прозвище Ротан, а вот что именно стояло за этим словом, — вопрос, на который у историков ономастики нет однозначного ответа. Разбираем по порядку.

Самая распространённая версия — мирское имя Ротан, восходящее к названию рыбы. Ротан — это небольшая хищная рыба семейства головешковых, которая отличается невероятной живучестью. «Рыбные» имена у славян были в почёте: давая ребёнку имя Ротан, родители словно поручали его природе, надеясь, что к сыну перейдут полезные качества, которыми наделена эта рыба — выносливость и цепкость. В этом случае фамилия Ротанов — типичный пример «природного» имени, которое закрепилось за потомком.

Вторая гипотеза отталкивается не от рыбы, а от внешности или поведения человека. Прозвище Ротан могли дать человеку с большим ртом либо тому, кто любил громко кричать. Такая версия тоже имеет право на жизнь, поскольку прозвища по физическим особенностям — один из древнейших пластов русских фамилий.

Есть и третья, более редкая трактовка, которая связывает прозвище с устаревшим глаголом «ротить» — «клясть, бранить, ругать». В этом случае Ротаном называли скандалиста и задиру, человека, который постоянно ругается и бранется. Эта версия менее очевидна, но лингвистически она не менее состоятельна, чем «рыбная».

Какую из них считать основной? Скорее всего, первая. Имена по названиям животных и рыб были массовым явлением в древнерусской традиции, а вот прозвища от глагола «ротить» встречаются реже. К тому же фамилия Ротанов органично вписывается в ряд однокоренных русских фамилий, образованных от подобных мирских имён.

Что касается словообразовательной модели, здесь всё прозрачно: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Ротанов буквально означает «сын Ротана». Потомок человека с именем или прозвищем Ротан со временем получил фамилию Ротанов, и она закрепилась в роду.