Фамилия Ротановы — это классический пример того, как прозвище или мирское имя, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит имя или прозвище Ротан, а сама она образована по простой и самой распространенной на Руси модели: к основе добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Проще говоря, Ротанов — это «сын Ротана», «из рода Ротана».

Главная версия происхождения связана с рыбой ротан. Эта небольшая, но цепкая и живучая рыба, которая легко осваивает даже небольшие пруды и канавы, дала имя человеку. В древности у славян был широко распространен обычай давать детям «рыбные» имена — Окунь, Ерш, Карась, Щука. Считалось, что, называя ребенка именем животного или рыбы, родители вверяют его природе, которая должна принять его как своего. Родители надеялись, что мальчик унаследует от ротана такие качества, как неприхотливость, живучесть и способность приспосабливаться к любым условиям. Так что изначально имя Ротан было оберегом, пожеланием ребенку силы и выносливости.

Вторая версия менее поэтична, но не менее правдоподобна. Ротаном на Руси могли прозвать человека с большим ртом или того, кто любил громко кричать. В этом случае прозвище носило чисто описательный характер и закреплялось за человеком по внешнему признаку или манере поведения. Эта версия подкрепляется и третьей гипотезой, которая связывает прозвище с устаревшим глаголом «ротить» — «клясть, бранить, ругать». Если принять эту версию, то Ротаном могли величать скандалиста, задиру или бранчливого человека, который постоянно ругается и не дает спуску окружающим.

Какую из версий считать основной, сказать сложно. Имя Ротан встречается в старинных документах, что говорит о его реальном бытовании. Однако, скорее всего, в разных семьях фамилия возникла независимо и по разным причинам: где-то в основе лежало мирское имя-оберег, а где-то — уличное прозвище. В пользу «рыбной» версии говорит то, что такие имена были очень популярны в крестьянской среде, которая составляла большинство населения. Версии о «крикуне» или «скандалисте» могли возникнуть в среде городской или служилой.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Можно лишь утверждать, что фамилия Ротановы имеет чисто русские корни и связана с народной культурой, где мир природы и мир человека были тесно переплетены. Сегодня она остается понятным и прозрачным памятником этой культуры, хранящим память о прозвище или имени далекого предка.