Фамилия Ротаненко — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в фамилию. Её основа — топоним Ротань, Ротаны, Ротановка. Такие названия встречаются в Беларуси и на западе Украины (например, село Ротань в Гомельской области или хутор Ротанов в бывшей Черниговской губернии). Суффикс -енко, типичный для украинских фамилий, указывает на происхождение: «сын человека из Ротани» или «выходец из села Ротань». В XVIII–XIX веках крестьянам, переселявшимся в новые места, часто давали фамилию по названию покинутой деревни — так Ротаненко мог появиться в слободах Слобожанщины или Новороссии.

Само слово «ротань» имеет несколько возможных корней. Самая вероятная версия — от диалектного «рот» в значении «устье, вход» (сравните с русским «рот» и украинским «рот» — отверстие). Так могли называть село у входа в овраг, у истока реки или на развилке дорог. Менее убедительна связь с рыбой ротан (головешка), так как эта рыба получила своё название только в XX веке, после заселения в европейскую часть России с Дальнего Востока. Версия о тюркском корне (от «рот» — «род, племя») тоже слаба: для украинских земель такие заимствования нехарактерны.

Обратите внимание на суффикс -енко: в отличие от распространённых -ов/-ев, он не указывает на принадлежность конкретному человеку, а фиксирует географическое происхождение. В ревизских сказках XIX века фамилия Ротаненко встречается преимущественно в Полтавской и Харьковской губерниях — зоне активного формирования фамилий на -енко. Это говорит о том, что предки носителя фамилии были, скорее всего, государственными или казачьими крестьянами, а не дворянами или духовенством. В списках казаков Полтавского полка XVIII века Ротаненко не упоминаются — фамилия, вероятно, сложилась позже, в период массового закрепления прозвищ после отмены крепостного права.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ротанов (русская версия с суффиксом -ов), Ротанюк (волынский вариант с суффиксом -ук), Ротанец (польский след). Ротаненко стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Лубененко (от города Лубны) или Миргороденко (от Миргорода), — все они указывают на конкретную малую родину предка. Если ваши предки носили эту фамилию, ищите их в метрических книгах сёл с корнем «рот-» на территории современной Сумской, Полтавской или Черниговской областей.