Фамилия Ротань звучит коротко и цепко, и в ней, как в капле воды, отразился целый пласт народной культуры. Вопреки возможному ожиданию, никакого отношения к древнему славянскому божеству или воинскому званию она не имеет. Разгадка проста и лежит на поверхности: в основе фамилии лежит украинское нарицательное «ротань» — так называют рыбу ротан, хищного окунеобразного, который водится в пресных водоемах.

От названия рыбы и образовали прозвище Ротань. Скорее всего, его получил заядлый рыбак, для которого ловля ротана была особым умением, или же человек, которого за внешнее сходство — например, за крупную голову или выразительные, навыкате глаза — дразнили этой маленькой, но зубастой рыбкой. Такая модель прозвищ, когда человека называли по животному или рыбе, была чрезвычайно распространена у славян: так появлялись и Щуки, и Ершовы, и Караси. Это не было оскорблением, скорее — меткой, отличавшей одного человека от других.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит нецерковное личное имя Ротань. В дохристианскую эпоху у славян действительно были популярны «рыбные» имена-обереги. Давая ребенку имя рыбы, родители надеялись, что он будет таким же быстрым, вертким и живучим, как эта рыбка. Однако в случае с фамилией Ротань версия с прозвищем выглядит правдоподобнее: слишком уж конкретным и бытовым выглядит такое прозвище, чтобы быть полноценным именем.

Сама фамилия образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели: прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный, перешло в фамилию без добавочного суффикса, просто путем субстантивации. Это отличает ее от более распространенных фамилий на -ов и -ин. Такая бессуффиксная модель характерна для украинской ономастики, что лишний раз подтверждает происхождение фамилии именно с украинских территорий.

Встречается и вариант написания с двумя «н» — Ротань, что не меняет смысла, а лишь отражает особенности произношения в разных говорах. Сегодня фамилия нередко ассоциируется с известным украинским футболистом, но задолго до спортивной славы она была скромным напоминанием о ремесле или внешности далекого предка, жившего у тихой реки.