Фамилия Ротнов — это классический пример русской фамилии, рождённой из прозвища. Её основа — слово «рота», но не в современном военном значении, а в более широком, историческом. В старину ротой называли не только воинское подразделение, но и артель, ватагу, товарищество, собравшееся для общего дела. Поэтому прозвище Ротный чаще всего получал не столько военный, сколько человек, входивший в какую-либо артель, либо её глава. Впрочем, и военная версия имеет право на жизнь: предок-рекрут или служивый вполне мог получить такое прозвище от соседей по службе.

Разбор словообразовательной модели показывает, что фамилия сформировалась по стандартной притяжательной схеме: прозвище Ротный + патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». То есть Ротнов — это буквально «сын Ротного». Такая модель была самой продуктивной в XV–XVII веках, когда основная масса русских фамилий только оформлялась. Интересно, что в данном случае суффикс -ов прикреплён к основе, которая сама уже имела суффикс -н-, что делает фамилию фонетически плотной и узнаваемой.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает прозвище Ротный с нарицательным «рот». В этом случае прозвище носило бы ироничный или насмешливый характер. Так могли окрестить человека с большим ртом, либо, что встречалось чаще, крикуна, горлопана или задиру, который любил «разевать рот» в спорах и скандалах. Эта гипотеза правдоподобна для прозвищ, но уступает «артельной» версии: в ономастике прозвища по роду занятий или социальной принадлежности встречаются чаще, чем чисто физиологические насмешки.

Географию и точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по разным уездам сохранились неравномерно. Можно лишь утверждать, что фамилия Ротнов имеет корни в центральной или северной части России, где слово «рота» в значении «артель» бытовало наиболее широко. Однокоренных фамилий, таких как Ротный или Ротновский, практически не встречается, что делает Ротновых довольно обособленным родом в ономастическом плане.

Стоит отдельно сказать о написании. Фамилия Ротнов пишется с одной «т», и это важно: её часто путают с фамилией Ротнов, образованной от немецкого Rot (красный), но русская версия к немецким корням отношения не имеет. Ударение в фамилии, как правило, падает на первый слог — Ро́тнов, что дополнительно подчёркивает её исконно русское происхождение от прозвища, а не от заимствованного корня.

Таким образом, фамилия Ротнов — это памятник не столько письменности, сколько живой народной речи, которая умела одним словом охарактеризовать человека и его место в общине. Носитель этой фамилии может с равной вероятностью вести род от артельного старосты, служивого человека или просто обладателя громкого голоса, но в любом случае — от личности заметной и не потерявшейся в толпе.