Фамилия Ротозей — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, сохранилось без изменений, без привычных суффиксов -ов или -ин. Перед нами чистая основа, что само по себе говорит о её древности: такие бессуффиксные фамилии чаще всего закреплялись за человеком в допетровскую эпоху, когда прозвище могло перейти к потомкам в первозданном виде.

Слово «ротозей» знакомо каждому по словарю Даля: это «рассеянный человек, тот, кто праздно засматривается на кого-либо, зевака». Отсюда первая и самая очевидная версия: прозвище указывало на особенности поведения предка. Так могли дразнить нерасторопного, мечтательного парня, который вечно глазел по сторонам вместо работы. Согласитесь, наглядная характеристика, которая цеплялась к человеку мгновенно и надолго.

Однако есть и вторая, куда более интересная версия, связанная с охранительными именованиями. В старину родители намеренно давали детям «плохие» имена-обереги, чтобы обмануть злых духов. Называя сына Ротозеем, они надеялись, что мальчик вырастет внимательным и трудолюбивым — полной противоположностью своего прозвища. Считалось, что злые силы не позарятся на «бесполезного» ребёнка и оставят его в покое.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но вторая выглядит убедительнее для закрепления фамилии. Прозвище-насмешка могло умереть вместе с носителем, а вот имя-оберег родители давали осознанно, и оно имело все шансы перейти к детям. Впрочем, не исключено, что в разных семьях фамилия возникла независимо: где-то — от насмешливого уличного клича, а где-то — как защитный талисман.

Интересно, что фамилия не получила распространения и осталась редкой. В отличие от многочисленных Ротозеевых, которые образовывались по стандартной модели «чей сын?», форма Ротозей застыла в именительном падеже. Это делает её особенно ценной для генеалогии: если вы носите такую фамилию, ваш предок почти наверняка был единственным в округе, кто носил это прозвище, и его личность чётко зафиксирована в документах.