Фамилия Ротштейн — один из ярких примеров того, как немецкая или идишская фамилия прижилась на восточноевропейской почве, а затем и в России. Её основа — два немецких корня: «rot» (красный) и «Stein» (камень). Дословно — «красный камень». Чаще всего так называли человека, жившего у скалы или дома с красным камнем, либо указывали на характерный оттенок кожи или волос.

В еврейской среде фамилия Ротштейн (на идише — Ройтштайн) была распространена среди ашкеназов, особенно на территориях, входивших в черту оседлости Российской империи. Модель образования типична для немецких топонимических и прозвищных фамилий: корень + суффикс или второе слово. В данном случае это чисто описательное сложное слово без суффикса, что характерно для германской традиции. Фамилия не имеет славянских окончаний (-ов, -ин, -ский), поэтому в русском языке она сохранилась в исходной форме.

Интересно, что в России и Польше фамилия Ротштейн могла быть дана человеку, который торговал красным камнем (кирпичом, рубином или кораллом), но гораздо вероятнее — это прозвище по местности или внешности. Встречается также вариант написания Ротштайн, что связано с разной передачей немецкого дифтонга «ei» в русском языке.

Сословно носители фамилии в XIX веке были в основном мещанами и купцами, реже — ремесленниками. Среди известных Ротштейнов — советский дипломат и разведчик, но это уже история XX века. Главное, что объединяет всех носителей — фамилия не скрывает своего происхождения: она прямо говорит о месте или свойстве, которое когда-то заметили за предком.