Фамилия Рутштейн — это составное прозвище, которое стало наследственным именем рода. В ней слились два немецких корня: rute («прут, розга») и stein («камень, кирпич»). Такую модель словообразования редко встретишь в русских фамилиях: она не славянская, а западноевропейская, что сразу указывает на вероятное происхождение предков из немецкоязычных земель или из среды балтийских немцев.

Первая основа, rute, в средневековом быту имела конкретный смысл. Прут или розга — это не только орудие наказания, но и инструмент пастуха, которым погоняли скот. Поэтому одна из версий связывает прозвище с занятием предка: пастух, который не расставался со своим посохом. Вторая часть, stein, в немецких фамилиях встречается часто, но здесь она работает не как самостоятельный корень, а как усилитель образа: камень — символ твёрдости, несгибаемости.

Скорее всего, прозвище Рутштейн закрепилось за человеком с жёстким, упрямым характером. В народной традиции такие составные имена давали не случайно: они работали как характеристика личности, которую окружающие видели каждый день. Человек, которого называли «прут-камень», должен был быть либо непреклонным в решениях, либо грубоватым в общении, либо просто физически крепким, выносливым, как камень.

Вторая версия происхождения — профессиональная. Строители в немецких цехах часто получали прозвища по материалам, с которыми работали: каменщик, кирпичник, кровельщик. Если предок Рутштейн занимался строительством, сочетание «прут и камень» могло описывать его инструменты: прут для замера или армирования и камень как основной материал. Однако эта гипотеза менее убедительна: для строителя логичнее было бы прозвище просто Штейн или Штайнер, без первой части.

Сам тип фамилии — без суффикса, в чистом виде сложения основ — говорит о том, что она оформилась в немецкой среде и пришла в русский обиход уже готовой. Такие фамилии часто носили переселенцы, приглашённые в Россию мастера, аптекари, врачи и ремесленники в XVIII–XIX веках. Фамилия не менялась под русскую грамматику, не получала окончаний -ов или -ин, что подтверждает её позднее иноязычное происхождение.

Если искать аналоги, то фамилия Рутштейн стоит в одном ряду с такими немецкими сложениями, как Вайнштейн («винный камень»), Гольдштейн («золотой камень»), Шварцштейн («чёрный камень»). Но в отличие от них, где вторая часть часто указывает на место или род занятий, у Рутштейна обе части описывают характер. Это редкий случай, когда прозвище несёт не топографический или ремесленный, а чисто психологический портрет.

В русском написании фамилия сохранила немецкое окончание, но произносится с ударением на первый слог, что со временем сделало её привычной для русского уха. Сегодня носители фамилии встречаются в основном в городской среде, что соответствует историческому пути немецких фамилий в России: они оседали в городах, среди образованных слоёв населения.

Точных данных о первых носителях фамилии в открытых источниках нет, поэтому говорить о конкретном родоначальнике нельзя. Но сама структура прозвища даёт достаточно материала для реконструкции: предок Рутштейн, судя по всему, был человеком с сильной волей, возможно, резким в суждениях, и окружающие закрепили за ним это выразительное имя, которое пережило столетия.