Фамилия Ройтенбурд — один из тех случаев, когда география и язык происхождения очевидны, а вот точное значение исходного прозвища требует разбора. Это стопроцентно ашкеназская еврейская фамилия, сложенная из двух немецких (или идишских) корней.

Первая часть — «ройтен» (rot/roiten), что значит «красный». Вторая — «бурд» (Burt/Burd). Здесь и начинается самое интересное. На идише «бурд» может означать либо «борода» (от нем. Bart), либо «птица» (от нем. Vogel — через диалектное произношение), либо даже «крестьянин» или «бремя». Самая правдоподобная версия с точки зрения ономастики — «красная борода». Прозвища по цвету волос или бороды давали повсеместно: Рыжов, Ротбарт, Ройтенбурд. В пользу этой версии говорит и то, что в немецких землях фамилия Ротбарт (Rotbart) фиксируется с XIII века, а её вариант на идише — закономерная адаптация.

Менее вероятная, но не исключённая гипотеза — «красная птица». Прозвища по птицам тоже встречаются, но обычно они проще (Дрозд, Сокол), а составное имя-прозвище с цветом для птицы — редкость. Версия с «крестьянином» (Bauer) фонетически натянута.

Модель образования типична для еврейских фамилий Германии и Восточной Европы конца XVIII — начала XIX века, когда власти обязали евреев взять фамилии. Часто их давали по внешности, профессии или месту жительства, и часто — на немецком или идише, как здесь. Суффикса, который бы менял значение, нет: перед нами чистое сложение двух корней, без русского -ов или -ин. Это сразу указывает на ареал бытования: черта оседлости (Украина, Белоруссия, Польша, Молдавия) и эмиграция в США и Израиль.

Встречаются варианты написания: Ройтенбарт, Ротенбурд, Ройтенбурт. Разница в последней букве (д или т) связана с оглушением звонкого согласного на конце слова в идише — произносится как «ройтенбурт», но на письме фиксируют по-разному. В русских документах чаще закрепился вариант с «д», как в исходном немецком Bart.

Социальный состав носителей неоднороден: среди Ройтенбурдов были и ремесленники, и торговцы, и раввины. Фамилия не указывает на сословие, только на внешний признак конкретного предка, получившего её первым. Поскольку фамилия составная и редкая, она хорошо сохраняет узнаваемость и не смешивается с другими.