Фамилия Рождаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с занятием или внешностью, а с обстоятельством появления человека на свет. В отличие от более ходовых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или профессий (Кузнецов, Плотников), Рождаев отсылает к самому акту рождения. Модель простая: прозвище Рождай (от глагола «рождать») плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Рождая».

Прозвище Рождай могли дать по разным причинам. Самая вероятная — так могли назвать ребёнка, появление которого было особенным: долгожданного первенца, родившегося после многих лет бесплодия, или, наоборот, последнего, «замоленного» младенца в большой семье. В русской традиции имена-обереги часто давались по событию, а не по святому календарю. Второй вариант, менее распространённый, — прозвище мог получить мужчина, который помогал при родах (повитуха-мужчина — явление редкое, но не исключённое для глухих деревень), или человек с «рождающим» характером, зачинатель каких-то дел.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. В говорах форма «Рождай» вполне могла звучать как «Рождей» — отсюда и написание через «е». Встречается и вариант Рождаев, и более редкий Рождаевский, но основная форма закрепилась именно с суффиксом -ев, что типично для прозвищ на -ай. Ономастический словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к числу «прозвищных» фамилий, не связанных с церковным календарём.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, но не образует плотных гнёзд. В дореволюционных переписях Рождаевы встречаются в Тульской, Рязанской и Тамбовской губерниях, что косвенно подтверждает её крестьянское происхождение: в среде духовенства или дворянства такие «бытовые» прозвища почти не приживались. Значит, предки носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или однодворцами, и фамилию им дали не по ремеслу, а по семейному преданию о необычном рождении.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в одном ряду с Найдановым (от «найти»), Ждановым (от «ждать») или Любаевым (от «любить») — то есть с теми, где в основе лежит глагольная форма в повелительном наклонении или кратком причастии. Рождаев — не про профессию и не про географию, а про историю одной семьи, где когда-то случилось событие, которое запомнили и закрепили в прозвище.