Фамилия Рождаева образована от прозвища или нецерковного имени Рождай. В основе — древнерусский глагол «рождати», то есть «родить», «производить на свет». Такое имя могли дать ребёнку, рождение которого было долгожданным или трудным, либо, наоборот, — в знак благодарности за лёгкие роды. В крестьянской среде до XVII века были распространены «охранительные» имена-пожелания, и Рождай могло означать «пусть живёт, пусть рождается» — своеобразный оберег от смерти.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Рождаев — сын Рождая. Женская форма Рождаева — это либо жена, либо дочь Рождаева. Важно, что фамилия не на -ин, хотя основа оканчивается на -й: в древнерусском языке после йот писалось -ев, а не -ов (сравните: Андреев, Тимофеев). Поэтому написание Рождаев, а не Рождайов — строго по правилам исторической грамматики.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. По данным переписей XIX века, отдельные носители фиксировались в центральных губерниях — Московской, Тверской, Рязанской, а также на Севере, в Вологодской губернии. Это типичная фамилия, которая не закрепилась за одним регионом, а возникала независимо в разных местах, где давали прозвище Рождай.

В ономастике иногда спорят: не могла ли фамилия произойти от слова «рождай» в значении «урожай»? Версия возможна, но менее вероятна: прозвище Рождай в значении «урожайный год» не зафиксировано в документах, а личное имя Рождай встречается в актах XVI–XVII веков. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Рождай Иванов, живший в Новгородской земле. Так что связь с рождением человека остаётся основной.

Фамилия не получила широкой известности через дворянские роды или знаменитостей — она осталась в крестьянской и мещанской среде. Её носители, скорее всего, были простыми людьми, чьи предки получили прозвище по случаю рождения ребёнка, и это прозвище закрепилось за потомками как фамилия.