Фамилия Рпатова звучит для русского уха непривычно, почти как аббревиатура или иноязычное заимствование. Однако её происхождение, скорее всего, чисто русское, а необычный вид — результат исторических изменений в произношении и письме.

Ключ к разгадке — в начальном сочетании «Рп». В русском языке оно встречается редко и чаще всего возникает на стыке приставки и корня (например, «раз-пилить» > «распилить»). В основе фамилии, вероятно, лежит неполногласная форма слова «ропот» — то есть «роптать». Полная форма фамилии могла звучать как Ропотова или Роптаева. Со временем, в живой речи, безударный гласный «о» мог редуцироваться, а «п» и «т» — стянуться, дав на письме вариант «Рпатова». Такое «проглатывание» слогов характерно для простонародной среды, где фамилии часто фиксировались на слух, а не по правилам орфографии.

Основа «ропот» в древнерусском языке означала не только «ворчание, недовольство», но и «шум, гул». Прозвище Ропот или Ропота могли дать человеку неугомонному, постоянно выражающему недовольство, или, наоборот, тому, кто говорил глухо, неразборчиво, «роптал». Суффикс -ов- указывает на типичную модель образования русских фамилий от прозвищ или мирских имён: Ропот → Ропотов → (со временем) Рпатов. Женская форма Рпатова — это вариант по мужу или отцу.

Географически фамилия могла закрепиться в регионах, где было сильно акающее произношение (южнорусские и среднерусские говоры), так как именно там редукция гласных наиболее сильна. Встречаются также варианты Ропотов и Роптаев, но именно форма «Рпатов» — самая редкая и «съёженная», что делает её особенно интересной для лингвиста. Версия о том, что фамилия происходит от греческого или тюркского корня, маловероятна — в этих языках нет типичного русского суффикса -ов- в такой модели.