Фамилия Рубулев — редкий случай, когда написание сильно расходится с произношением и с тем, что мы ожидаем увидеть. На слух она почти неотличима от знаменитой фамилии Рублёв, и это не случайно. Скорее всего, перед нами один из вариантов её бытовой или диалектной записи.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Рубль. В старину рублём могли назвать человека по разным причинам: за прижимистость, за то, что он был должен или, наоборот, давал в долг именно эту сумму, а иногда — просто как прозвище, данное при крещении, чтобы уберечь от сглаза (дескать, «грош цена»). Суффикс -ев (а не -ёв) в фамилии Рубулев указывает на то, что в основе лежала форма Рубль, а не Рубль. В говорах, где «ё» переходило в «у» (явление, известное как «уханье»), или при неграмотной записи фамилии в документах XIX века, буква «у» могла заменить «ю» или «ё». Таким образом, «Рублёв» превратился в «Рубулев» — звучание осталось почти тем же, но написание закрепилось уникальное.

Словообразовательная модель проста: от прозвища Рубль через притяжательный суффикс -ев. Это типичная русская фамилия, образованная от нецерковного имени. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще происходят от основ на -а/-я, суффикс -ев здесь присоединён к основе на мягкий согласный (ль). Сравните: Кремль — Кремлёв, Рубль — Рублёв и его фонетический вариант Рубулев.

Встретить фамилию Рубулев можно в разных регионах России, но чаще она фиксируется в областях, где было распространено «оканье» или особое произношение гласных, например, в Поволжье или на Русском Севере. В переписях XIX века нередки случаи, когда в одной семье братьев записывали по-разному: одного как Рублёв, другого — как Рубулев. Это не ошибка переписчика, а живая народная речь, которая обгоняла строгие правила орфографии.

Носители фамилии Рубулев — это, вероятнее всего, потомки крестьян или мещан, получивших прозвище по денежной единице. Никакого отношения к знаменитому иконописцу Андрею Рублёву эта фамилия не имеет, хотя внешнее сходство и порождает множество догадок.